Leii, reprezinta una dintre cele mai mari specii de feline. In ziua de azi, leii salbatici mai cutreiera doar Africa, mai exact regiunea subsahariana, si o mica portiune din India. In antichitate insa lucrurile stateau cu totul altfel. Leii erau o prezenta constanta si in Africa de nord, o mare parte din Asia si chiar si in Europa de sud-est. Leii traiau in Europa inca din holocen, alcatuind o subspecie numita ‘panthera leo europaea’ si regasindu-se in Grecia, Turcia, Armenia, Georgia, dar si in Iran, Afghanistan sau Pakistan. Sunt indicii cum ca in timpurile istorice ar fi trait chiar si in Spania sau Franta. Putin probabil totusi, pentru ca reprezentarile europene arata lei cu coama stufoasa, in vreme ce arta preistorica reprezenta leii de pestera mereu fara coama. Se presupune mai curand ca leii cu coama s-au raspandit din Africa spre Eurasia si nu se stie daca au inlocuit sau au coabitat cu leii de pestera.
Leii europeni erau similari celor asiatici, numai ca nu aveau coama laterala sau abdominala. Fosile din Ungaria si zona pontica le confirma prezenta pentru perioada 5500 – 3000 a.Hr. In secolul al V-lea a.Hr., Herodot povestea ca leii inca mai hoinareau prin nordul Greciei, persii insisi intalnind cativa in campania lor din 480 a.Hr. In decurs de numai cateva secole se pare ca au disparut,conform spuselor unor autori din primele secole ale erei noastre. Popularitatea lor se intrevedea in numeroasele reprezentari din literatura si mitologie, de ex. Mitul leului din Nemea. Poate ca in vremea lui Herodot animalele inca mai rezistau in zona dintre raurile Aliakmon si Nestus din Macedonia, dar in secolul I Dion Chysostomul le anunta disparitia. Si nici nu este de mirare ca au disparut: leii erau printre prazile preferate ale vanatorilor si in acelasi timp se foloseau in mare masura in jocurile din amfiteatrele romane. Haituirea lor permanenta, alaturi de defrisarile masive si extinderea agriculturii, au contribuit la dislocarea si chiar extinctia partiala a maiestuoaselor animale.
Leii au disparut din Grecia, ultimul loc in care mai traiau in Europa pana in anul 100 d.Hr., dar populatii semnificative au ramas in nordul Africii pana la inceputul secolului XX. Daca in anii 1960 existau 450.000 de lei, in anul 2011 mai erau cel mult 20.000. Leii sunt un simbol care apare des in heraldica familiilor regale si a nobilimii. Niciun alt animal nu a primit mai multa atentie in arta si literatura. In Biblie este amintit de 130 de ori. In arta epocii pietrei, in special in picturile rupestre, se intalnesc frecvent desene reprezentand lei.
In zona montana din Caucaz, s-au mai semnalat prezente ale unor populatii de lei, pana in jurul anului 1000. La apogeul raspandirii lor istorice, leii au ocupat toate platourile si dealurile din Transcaucazia estica, pana aproape de Tbilisi in vest.
